美國南部州分多地25日晚間起遭龍捲風侵襲,其中,在密西西比州的龍捲風橫掃274公里,造成至少26死,地面上無論建物或植被都一片狼藉,美國總統拜登26日宣布密西西比州進入緊急狀態。這些龍捲風是由「超大胞」(Supercell)雷暴所生成,原本就比一般龍捲風更持久、移動速度更快,破壞範圍也更大。
路透社報導,據美國氣象局密西西比州傑克遜(Jackson)分局,25日晚間在密西西比州、阿拉巴馬州等地發生的各個龍捲風,破壞路徑共達274公里;其中,在密西西比州中西部生成的一個巨大龍捲風持續橫掃1小時又10分鐘,路徑長達94公里,造成密州25死、阿拉巴馬州1人罹難。
人口1900人的密西西比州羅林福克鎮(Rolling Fork)受災嚴重,追風者瑟西(Michael Searcy )親眼目睹龍捲風逼近該鎮,設法搶救當地民眾:「每當我們從這輛車走到另一輛車,或者走到另一棟房屋,都能聽到喊叫和呼救聲。我們只能分成小組各自去挖廢墟,嘗試找到生還者」。
美國總統拜登26日表示,龍捲風災後照片看了都令人心碎,他已和密西西比州長李維茲(Tate Reeves)通話了解情況,並宣布密西西比州進入緊急狀態,聯邦政府將盡其所能提供人力和資金援助。
美國中部和南部素有「龍捲風走廊」(Tornado Alley)之稱,但這種等級的龍捲風也不常見,英國廣播公司(BBC)和《華盛頓郵報》都分析了密西西比州這場龍捲風如此強勁的原因。
這個龍捲風是由「超大胞」雷暴所生成。經驗豐富的追風者考克斯(Stephanie Cox)說,她一開始無法判斷這團風暴到底有多大,但一道閃電讓她看清楚這個怪物的形貌,「我從來沒看過這麼暴烈的龍捲風,甚至沒有聽過龍捲風伴隨這種咆哮聲,聽起來就像一列火車鳴響著喇叭朝你衝過來」。
「超大胞」是低氣壓系統內靠近地面且不穩定的濕暖空氣,與北方而來的冷空氣交會,濕暖空氣被抬升、乾冷空氣下沉,氣流隨著高度增加而改變風速和方向。超大胞龍捲風並不常見,但因氣流劇烈,破壞力更常,也更持久。
美國氣象局傑克遜分局的氣象學家佩利盧克斯( Lance Perrilloux )說,能夠長距離橫掃的龍捲風很少見,因為龍捲風的生存條件很細緻,雷暴旋轉過程中,內部的各種物理變化都會縮短龍捲風的壽命,外在的氣溫、濕度和風向也都會導致龍捲風變弱或消散。但是25日晚間,龍捲風內和大氣環境似乎一直維持有利條件,因此又更罕見。
龍捲風強度級數是由芝加哥大學日裔教授藤田哲也(Tetsuya Theodore Fujita)於1971年所創,近年又經過改良,稱為「改良藤田級數」(EF-scale),分為0到5級,數字越大則越強。密西西比州這道龍捲風的分級一開始是EF4,代表陣風速度是每小時267至322公里,相當於每秒75至89公尺。
夷平羅林福克鎮的龍捲風移動了1個多小時後消散,但超大胞雷暴很快在附近生出另一道EF3級的龍捲風,繼續朝東北方前進,最大風速是每小時249公里。
這些超大胞龍捲風和同時發生的其他小龍捲風共造成274公里的破壞。美國史上橫掃範圍最大的是「三州大龍捲風」(Tri-State tornado)創下的352公里,發生於1952年3月18日,跨越密蘇里州東南部、伊利諾州南部、印第安那州西南部,帶走近700條人命。
這次龍捲風傷亡慘重的另一個原因,是因為發生於夜晚,較不易被發現。龍捲風於當地24日晚間8時左右襲擊羅林福克鎮,美國國家氣象局只來得及於20分鐘前發布龍捲風警報;研究顯示,夜間龍捲風的致命性可能是白天的2倍。
第三個原因,則是當地房屋的建造方式。美國東南部的房屋經常是預製式,先在他處打造,再運到選定的地點安裝,與地基綁樁錨定的強度不夠,更容易被龍捲風拔走。