毅力號拍攝的火星表面。美聯社
美國國家航空暨太空總署(NASA)週五(1/26)公布一份報告指出,根據火星探測車「毅力號」搜集的數據,證實火星杰哲羅隕石坑(Jezero Crater)有古代湖泊沈積物,顯示這個巨大的坑洞過去曾經充滿了水。
科學家之前試用軌道影像和其他數據,推測火星部份地區過去曾被水覆蓋,有可能有微生物存在,而「毅力號」(Perseverance)這次是透過鑽入地面的雷達觀察,發現有古代湖泊沈積物,證實的確曾有湖泊存在。
這次分析是由加州大學洛杉磯分校和奧斯陸大學的研究團隊進行,成果發表在《科學先端》期刊。
根據報告,毅力號在2022年花費數個月在火星表面採樣,從火山口底部,移到附近編織狀、具有沈積物特徵的廣闊地區進行地下掃描。從衛星軌道影像看來,該地區有如地球上的三角洲。
報告作者、加州大學洛杉磯分校行星科學家佩奇(David Paige) 表示,探測車的RIMFAX雷達儀器設備,能讓科學家窺視地下20公尺岩層的橫切透視圖,「幾乎就像看到道路切割一樣」。
這些岩層提供了明確證據,顯示在杰哲羅隕石坑的含水土壤沉積物,而這裡形成的三角洲是由一條河流灌溉而成的,就像地球上的湖泊一樣。這些發現證實了之前研究的推論,火星曾經是溫暖潮濕、適合人居的星球。
杰哲羅隕石坑據信是在約30億年前形成,毅力號在此收集的樣本未來將運回地球,科學家們期待對沉積物進行更進一步的分析。