加拿大安大略省的克勞福德湖。圖為2023年7月10日。美聯社
科學家多年來一直試圖定義一個地質年代「人類世」(Anthropocen),象徵人類從何時主導地球的變化。一群科學家週二(7/11)宣布,加拿大安大略省的克勞福德湖(Crawford Lake)是最可靠的證據,可證明人類約在70年前進入了人類世。
人類世工作小組(Anthropocene Working Group,AWC)的科學家計劃將證據交給負責命名地質時代的國際科學組織。這群科學家在全世界進行約10多項研究,認為在多倫多附近的克勞福德湖,能提供特別具有說服力的地質記號,顯示人類世已經到來。
加拿大克勞福德湖,圖為2023年7月7日。美聯社
AWC主席、英國萊斯特大學教授華特斯(Colin Waters)表示,1950年代核武測試的鈽是進入人類世「一個非常清楚的記號」,此外還有化石燃料和肥料的使用突然暴增,土地利用的徹底改變,以及因農業減少了生物的多樣性。
科學家表示,在克勞福德湖沉積物的核心樣本中發現鈽及其他證據。
華特斯說,「目前我們已有70年的人類世歷史」,「這已經夠長了,因為它迅速的改變及精準性,顯示我們已經進入了新的地球狀態,而應該被命名成為一個新的地質時代」。
在地球的歷史中提出人類世的概念,主要是反映人類活動對於地球氣候及生態的改變。不過科學界對於人類世從何時開始,以及有何證據,一直未能達成共識。
加拿大克勞福德湖。美聯社
目前「國際地層委員會」(International Commission on Stratigraphy)尚未正式承認人類世。人類世如果獲得承認,將會接在最後一次冰河時代結束、11700年前開始的「全新世」(Holocene epoch)。
華特斯說,「地球的生物學已經發生突然的變化」,「我們現在已經無法回到全新世的狀態」。
放射性核素未來10萬年都會留下印記AWC科學家在克勞福德湖和另外11個地點採取沉澱的核心樣本,還有一些沉積物、土壤、珊瑚和冰的樣本。在水面下和其他地方的沉積層可以記錄環境經過一段時間的改變。
科學家表示,在克勞福德湖的沉積物像是「金釘子」(Golden Spike),證明了地質出現突然且無法逆轉的改變,正式終結了上一個地質年代,開啟另一個年代,這將可以在未來數千年的岩石、冰川或海洋沉積物中觀察得到。
AWC成員、加拿大布魯克大學地球科學教授麥卡錫(Francine McCarthy)表示,「克勞福德湖的紀錄代表了自從20世紀中期開始地質的改變,而這會讓我們想到金釘子」。
克勞福德福的沉積物紀錄了過去數十年的加速改變,包括因為燃燒化石燃料的飛灰。沉積物成分的改變也顯示了人類造成的其他影響,包括酸雨、全球暖化和生物多樣性減少。
不過人類世到底從何時開始,科學家仍有爭議。有人建議應該是18世紀和19世紀的工業革命,甚至更早。AWC團隊認為,直到1950年代開始才有比較徹底的改變,當時經濟和人口快速成長加速了溫室氣體的排放,核武測試的放射性核素也滲透到土壤、沉積物、珊瑚、樹木年輪和冰河。
加拿大克勞福德湖。美聯社
AWC成員、英國南安普頓大學環境放射性教授坎迪(Andrew Cundy)表示,「這些放射性核素,特別是鈽,有效地在全球1950年代初期的地質成分中留下印記,這已經是超過痕跡的量,這會是持續10萬年的放射性標記」。
不過澳洲詹姆士庫克大學(James Cook University )生物學家羅倫斯(Bill Laurance)則認為,「我對於這種運作有點質疑,因為當人類擴散到地球各地時,這有點像是針對一個已經演變超過5萬年的過程鎖定一個明確的日期,這過程甚至可能已經超過10萬年」。