美防長住院不只總統狀況外　國防部副部長被要求代理也不知原因

美國國防部本月5日證實，70歲的防長奧斯汀（Lloyd Austin）自元旦以來就因手術後併發症住院。多家美媒報導，白宮國安會、總統拜登是在4日才得知此事；經美媒追查，原來國防部副部長希克斯（Kathleen Hicks）也是4日才知情。

美國政治媒體《Politico》6日率先報導，白宮國安顧問蘇利文（Jake Sullivan）是在奧斯汀住院第4天才得知消息，蘇利文收到消息後才趕緊報告給總統拜登；國會眾院監督委員會則是在美國國防部發言人賴德（Pat Ryder）5日召開記者會的前15分鐘才知情。

美國有線電視新聞網（CNN）7日跟進報導，2名國防部官員透露，奧斯汀住院隔天，也就是1月2日，授權國防部副部長希克斯處理一部分「需要保持安全通訊」的職務。當時人在波多黎各度假的希克斯也接手了，但她不知道原因是奧斯汀正在住院，直到4日下午她才得知真相。

其中1名國防部官員說，希克斯知道奧斯汀住院後，原本打算5日立刻從波多黎各衝回華府，但奧斯汀那邊聲稱他5日就可以「在醫院」遠距處理所有職務，所以希克斯後來決定繼續留在波多黎各，免得在她移動時發生不便聯繫的情況。

至於國防部指揮鏈裡各軍種的通訊秘書，全都是在1月5日才收到通知。奧斯汀住院第二天，國防部許多人認為他不是在家上班、就是還在放長假；一名4日得知部長駐院的國防部高級官員說，他2日被告知部長會缺席一週，「有嚴格命令說不得與他聯繫，要讓他好好休息」。

什麼手術到現在仍是謎

美國國防部發言人賴德說明，奧斯汀是在12月22日休假期間接受了手術，住院一晚，隔天就返家休養，但到了元旦晚上忽然感覺「劇痛」，被救護車送到華府近郊的華特里德醫學中心（Walter Reed Medical Center）。

賴德解釋，之所有沒有立刻通知副部長或國安顧問，是因為奧斯汀的幕僚長梅格莎曼（Kelly Magsamen）也因為流感而休養中；梅格莎曼4日返宮後就通知了副部長和國安顧問等人。賴德還告訴CNN，部長轉移某些權責給副部長但不說明原因的情況「並不少見」。

賴德稱，參謀長聯席會議主席布朗（C.Q. Brown）在奧斯汀住院隔天就知道此事。CNN指出，布朗雖是軍方高層，但不在國防部的指揮系統裡，而且布朗也沒有向拜登或國會報告；《華爾街日報》引述官員說法，參謀長聯席會議主席的性質相當於國防部從屬顧問，沒有義務代替國防部去向白宮報告部長狀況，因此布朗也沒這麼做。

1名國防部官員對「幕僚長生病所以沒通知」這種說法並不買帳：「部長身邊隨時都有幕僚，負責管理他的行程、協助他處理每日例行事務，但卻沒人能去跟白宮報告一聲？我很訝異還沒有人開始說這種行為就是『掩飾事實』（cover-up）。」

奧斯汀本人在6日發表了簡短聲明，「在確保大眾獲得適當資訊這一點上，我本應做得更完善，我承諾會做得更好，但還有一點也很重要的是：這是我的醫療療程，我對我保密的決定承擔全部責任」，仍然沒有提到自己的病況或病名。

眾院軍事委員會共和黨籍主席羅傑斯（Mike Rogers）、民主黨首席成員史密斯（Adam Smith）聲明，對奧斯汀隱瞞自己住院狀況的方式感到擔憂，「還有一些問題沒有回答，包含究竟是什麼手術療程、相關併發症、防長目前健康狀況、住院期間是在什麼時間透過什麼方式將責任授權下去、延遲通知總統和國會的原因又是什麼，部長必須盡快提供更多細節」。

世界多地打成一片，美國部長要隱私

白宮表示，拜登6日晚間與奧斯汀通話，進行了「真摯」（cordial）的談話，拜登祝奧斯汀早日康復、期待他重返工作崗位。

立場親民主黨的CNN報導，拜登仍然對奧斯汀很有信心，白宮高層官員認為這次隱匿不報的行為不大可能影響拜登對奧斯汀的好感；一名熟悉拜登想法的人士還說，拜登一直認為，即使是公職人員，一些個人事務也應該有隱私保障。

立場親共和黨的《華爾街日報》則指出，國防部官員說，奧斯汀本來是要在家工作，結果實際上卻住院了，正如共和黨參議員藍福特（James Lankford）在《福斯新聞》節目上所說，「我們正處於國際動盪不安的時期，忽然有這樣一個國防部長，他不是缺席而已，而是發了假訊息，說『我在家上班』，但實際上他根本就沒在那裡主持事情」。

美國國防部現要應付的事情包含烏克蘭戰場、以色列在加薩的行動、葉門叛軍襲擊紅海船隻、駐敘利亞和伊拉克美軍頻遭攻擊。國防部強調，沒有跡象顯示奧斯汀住院會造成國安風險，部長住院也不會妨礙海外行動。

《華爾街日報》還舉例，2008年，時任防長蓋茨（Robert Gates）在冰上滑倒，手臂骨折，國防部當天就公布消息；2006年時任防長倫斯斐（Donald Rumsfeld）要動肩膀旋轉肌袖撕裂（Rotator cuff tear）手術，國防部公布手術狀況，並說明部長權責已暫時移交給副部長英格蘭（ Gordon England）。

CNN前國防記者、現南加大通訊領導及政策中心資深研究員斯塔爾（Barbara Starr）指出，奧斯汀向來行事低調，符合拜登政府想把對外事務的焦點轉移到國務院和白宮國安會的政策目標，「他們（拜登政府）不想要一個常常上頭條的國防部長，所以現在的情況真是非常諷刺」。