彭明敏出生於台灣日本時代的台中大甲,祖父曾擔任巴克禮牧師的廚師,與高祖亦是傳教師,父親則受祖父鼓勵,進入新設立的臺灣總督府醫學校學醫,即現今的台大醫學院,畢業實習完成後,落腳於台中大甲開設診所行醫,彭明敏是兄弟姊妹中最年幼的一個。
高中原本就讀高雄中學,因提前參與高等學校入學考試遭拒而辦理退學,後來轉學至內地日本兵庫縣的關西學院,大學考取東京帝國大學政治科,預計成為律師或擔任公職人員,而這個大學唸的並不平安,美軍開始空襲日本,周遭的日本同學也陸續因為總體戰的徵兵,一個一個步入戰場,彭明敏因台籍身分,並未受到徵兵,但當地半強迫的志願兵名單一直公告在東大校內,最終僅剩他一人未入伍。
隨著戰爭空襲的頻繁,東京開始進入物資匱乏與黑市混亂,為躲避戰亂和日本當地強行徵兵,還有經濟因素,決定前往長崎的漁村投靠大哥。大哥在當地擔任公立診所醫師,與兄長一家人共同生活,靜待時局的變化,結果在前往漁村的途中,搭乘的船隻遭遇美軍空襲轟炸,左臂因此被炸斷,危難之際被台籍的眼科醫師楊友香醫師發現,緊急送往長崎醫大附設醫院救治,在長崎醫院由日籍古屋野和台籍陳新賜兩位外科醫師合作下操刀成功救治。
治療過程中,因為戰爭鬧血荒,當地日本人已經長期營養不良,連臨時買血都不可得的情況下,所幸在長崎醫大中尋得四名O型血的醫學院台灣留學生,願意捐血協助手術進行,後來幾個月後,美軍在長崎投下原子彈,陳新賜醫生因為有倒下的掩體阻擋了衝擊波的傷害只受輕傷,四名留學生當場死亡,同時受到原子彈衝擊不死的還有台籍醫師王文其,但因王文其醫師傷重,就治後先行返台,陳新賜醫師則是忍著失去妻兒的傷痛,參與核爆後的災難救助與治療工作,在救助工作告一段落後,才帶著兒女骨灰返台,因為白色恐怖的餘陰猶在,兩人一直到63年後,彭陳兩人才再次在美濃相聚。
終戰後返台,進入台大政治系就讀,其父在高雄行醫數十載,在戰後當選議會議長,在二二八擔任處委會被逮捕,除其父外皆被槍決,因此父子二人對中華民國不再寄予任何期望,開始謀求台灣能獨立成為一個國家,大學畢業後申請公費前往加拿大麥吉爾大學留學取得法學碩士,再前往法國巴黎大學取得博士學位,鑽研太空法與國際法,返台後擔任台大副教授,幾年後成為教授,是台大史上最年輕取得教授資格者,也因此入選十大傑出青年。
1964年彭明敏、謝聰敏、魏廷朝共同起草「臺灣自救運動宣言」要求制定新憲法,建立責任政府,保障基本人權,實現真正民主,並以新國家身份加入聯合國,相關內容製印了一萬份,預計發給台灣各界領袖、知識分子與軍公教人員,卻遭到印刷廠老闆報警舉發,最終於印製完成後被捕,隔年宣判8年徒刑。
這個案件引發海內外台獨運動的注意,由王育德在日成立的台灣青年社,隨即發出大量求援信至各大使館與聯合國,在國際特赦組織與美國介入下,最後蔣介石被迫特赦彭明敏,但仍然派遣特務全天候監視,在其學生的幫助下,最後成功逃往瑞典尋求政治庇護,受美國密西根大學的邀請下赴美擔任研究員,開始在美國遊說美國協助台灣民主化和相關法案制定,並與台籍美國人和其他台籍在美人士組成台灣人公共事務會 (FAPA),FAPA是台灣人透過美國迫使蔣氏政權民主化和強化台美合作的重要組織。
後來台大時期的好友李登輝,順利繼任為首任台籍總統,並且在李前總統對抗國民黨內保守勢力時,在海外召開記者會,呼籲台灣人支持李前總統,也因此引起許多獨派人士的不滿,但彭明敏仍公開為李辯護,只因李前總統承諾,下一任任期絕對會推動大力改革,讓台灣得以民主化,也在李前總統的幫助下,彭明敏順利從美返台,於1996年代表民進黨與李登輝共同角逐第一任民選總統。
彭明敏先生晚年寓居於友人楊黃美幸提供,位於新北投的住所,有感於時日無多,兩人於上月也一同正式受洗,歸入基督名下,成為濟南教會的一員,李前總統生前亦是濟南教會成員,最終於2022年4月8日清晨5時55分在和信治癌中心醫院逝世,享耆壽98歲,入殮火化後埋葬於鹽埕基督長老教會鹽光墓園。
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