曾長年找不到研究經費還被降職　卡里科對mRNA的堅持終獲諾貝爾獎肯定

今年獲頒諾貝爾生醫獎的匈牙利科學家卡里科（Katalin Karikó），在美國研究期間曾經長期找不到願意支持的獎助計畫，還在賓州大學因長期缺乏獎助金而遭降級。但是她對信使核糖核酸（mRNA）的信心一直保持下去，最終在與賓州大學另一學者魏斯曼（Drew Weissman）的合作下，在本世紀初交出突破性成果。

在接受諾貝爾委員會的祝賀採訪時，卡里科說，她的母親經常在講「你是不是應該要獲得諾貝爾獎了」，她每次都會提醒她，當初她有好長一段時間對於mRNA的研究都不被看好，甚至根本找不到獎助金進行研究。

她說：「（我媽）她都會說，但是妳這麼努力工作研究。我就會跟她講，非常多的科學家都是非常刻苦努力研究。」

堅持mRNA研究而被降職，在影印機遇見合作夥伴

卡里科從匈牙利塞格德大學 （University of Szeged）取得生物化學博士學位後，1985年與丈夫以及女兒全家人搬到美國發展，1990年獲聘為賓州大學醫學院的助教授。她的女兒蘇珊法蘭西亞（Susan Francia）日後成為奧運美國賽艇隊國手，曾經在2008與2012年兩度贏得奧運金牌。

但是卡里科一直堅持提出的研究方案都是mRNA的醫療研究，不受當時學界肯定，使她無法升任終身職教職，1995年還遭到降職。1998年，卡里科在賓大共用的影印機旁，遇上剛到賓大任教的魏斯曼，向他毛遂自薦提出合作研究mRNA，獲得魏斯曼同意，兩人開始合作。

兩人的研究成果是所謂的核苷修飾技術（nucleoside base modifications）。mRNA在先前不被醫學界看好，是因為實驗室人工製造的mRNA往往會遭遇人體的強烈免疫反應，透過這項修改技術，實驗室產製的mRNA也能與人體和平相處。這項突破性研究2005年發表，成為今日mRNA製作各種疫苗、醫學療法的根基。

mRNA是在1961年獲得發現，但是學界原本認定不可能使用mRNA去引發人體製造出對抗疾病的抗體。傳統製作疫苗的辦法，是對活性的細胞進行基因改造，經過複雜的反應之後，純化出有療效的成分。

指示人體細胞產生抗體的「程式」

mRNA則是有如一段指示人體細胞該怎麼做的程式，不但在新冠疫情期間首次被商業化用來製作抗病毒疫苗，未來也有望用同樣的技術開發對抗癌症的藥物，以及防治狂犬病、流感與瘧疾的疫苗。

瑞典卡羅琳學院（Karolinska Institute）的諾貝爾委員桑柏格（Rickard Sandberg）盛讚說：「他們兩人的共同研究不但拯救了數以百萬計的性命，避免新冠重症，減弱了整體的疫情負擔，也使得人類社會得以重新走出封鎖進行開放。」

1990年代時，科學界密切關注的是DNA與基因療法，卡里科研究的mRNA領域不被看好。她說，自己當初堅持繼續研究mRNA曾經遭到學院同僚揶揄。而在2013年，當她出任新成立的BioNTech公司副總裁時又被同僚嘲笑，因為這家公司當初連網站都還沒有。

後來，簡稱BNT的BioNTech獲得美國輝瑞藥廠的合作，急速開發出mRNA技術製作的新冠疫苗，另一美國廠莫德納公司也是利用mRNA技術製作開發新冠疫苗，接下來的發展便是我們熟知的近年新冠疫情歷史。

BNT公司今年6月表示，全球有超過15億人施打了BNT與輝瑞共同開發的mRAN疫苗，是主要富裕國家最多人施打的新冠疫苗。BNT公司2日也發出聲明恭賀兩人獲得諾貝爾獎，表示非常感謝兩人的研究熱情、執著與投入。