彭博新聞專欄作家佛格森(Niall Ferguson)指出,正當世界各國普遍面臨生育率下滑,人口結構老化,人口可能衰減,勞動力與經濟成長、退休給付能力不足的挑戰時,中國面臨的人口負成長壓力尤其劇烈,可以用災難來形容。
佛格森引用聯合國(UN)經濟和社會事務部最新的世界人口展望預估數字指出,在「最佳狀況下」,中國人口預計在本世紀結束時會萎縮五分之一;在「最可能」的情況下,中國人口本世紀結束時將減少46%至7.71億人;而在最糟糕的狀況下,中國人口將銳減近三分之二。
相較之下,同樣也面對婦女生育率急速下滑的美國,聯合國估計最糟狀況人口會在本世紀末減少16%,最可能的狀況是繼續增加17%至3.94億人,而最佳狀況下國人口會繼續增加至5.41億人,有可能反而比中國還多。
這是因為中國長期的一胎化政策,以及各種經濟與社會文化的逆風,已經造成生育率難以逆轉的低潮,並且還讓中國面對「未富先老」的嚴重挑戰。佛格森指出,2016年是中國統計數據上出生率「大跳水」的一年,卻也同時是中國結束「一胎化政策」的一年。為何有這麼奇怪的矛盾出現?其實就是因為這一年,中國官方才開始真正承認中國的人口面對急速負成長的大麻煩。中國國家衛健委也在今年7月報告時,首度承認中國人口可能會在2021到2025年期間出現負成長。
早已呼籲中國一胎化政策將帶來嚴重問題,2007年著有《大國空巢》,著作在中國被查禁的人口專家易富賢曾經預估,中國人口在2017年進入負成長。易富賢隨後到美國任教,他以疫苗施打等公開數據估算,中國人口確實已經在2018年進入負成長,比官方所承認得要早。
而在今年7月初,一批據稱是從上海公安洩露、高達10億中國人的資料庫在網路兜售,兜售的駭客有釋出一批約75萬人的「樣本」證明資料庫並非偽造。易富賢當時拿這批資料庫進行分析,認為其資料顯示中國出生人口在1990年已達高峰,此後一路走下坡,目前的中國人口總數,可能遠低於官方所宣稱的14.1億人,僅有12.8億人,他在推特寫道:「中國今後面臨的是人口雪崩和嚴峻老齡化、社會經濟活力持續下降」。
無論當前實際人口數據是否如同易富賢估計得那樣嚴峻,北京顯然已注意到人口萎縮的問題相當緊急,2021年推出「三孩」政策,開放並且鼓勵夫婦生育三個孩子,包括對養育3歲以下幼童給予租稅減免,在中國全國增加可負擔的托育場所,生育補助,以及增加產假、對生育超過一胎的家庭給予住房津貼獎勵。
但是佛格森分析,除了在台灣以及南韓常見,婦女因為職涯考量、教育因素延後懷孕等問題影響生育率,無法透過這些獎勵機制解決,中國還有自己其他的狀況導致生育率低落更難回頭。
中國女子已經不太想結婚了。根據共青團在2021年的調查,18到26歲的中國年輕女子,多達44%表示不打算結婚,雖然僅有25%年輕男子表示不打算結婚。被問到不想結婚的原因,61%的人回答「找不到對的人」,46%回答「結婚費用太高了」,34%回答「沒有時間精力結婚」,有將近三分之一回答「不相信婚姻」。
而這種不想結婚、不相信婚姻的態度可能還被低估,近20年來中國的離婚率正在暴增,而中國家庭常見上演的戲碼是「催婚」,父母急著幫子女找對象。
中國婚姻還有另一層阻礙,極度失衡的男女比例。2018年統計,0到4歲的男童比女童多出590萬人,而15到29歲年輕中國男子與中國女子的比例,是112:100。這種失衡是一胎化與重男輕女、長期對女嬰殺嬰墮胎的選擇下所產生,接下來十年只有更加惡化。
這種性別失衡造成的大批「光棍」,還可能形成社會問題甚至國際問題,佛格森寫說,早在明清時期光棍就常被形容為找麻煩的惹事的一群人,現在這批中國光棍,有可能就是最想在台海惹事的一批人。
而中國也無法像美國,靠移民來解決人口問題,中國的政策既不歡迎大規模移民,中國的環境也無法吸引大規模移民。佛格森寫說,美國本身的政治社會問題層出不窮,看來的確是在衰退中,但是中國的人口問題如此嚴重,很難把中國形容為旭日東昇的新勢力。