美軍太空飛機X-37B搭獵鷹重型火箭升空　可望抵空前高度做機密實驗

美中太空戰越演越烈之際，美國軍方的神祕太空無人機X-37B週四（12/28）晚間已自佛羅里達州升空，展開第7次祕密任務。這次也是X-37B首次由SpaceX公司的獵鷹重型火箭搭載升空，獵鷹可將X-37B送上前所未及的更高軌道。

美聯社報導，可重覆使用的X-37B與過去一樣，將進行多項機密實驗。由於技術及天候問題，這次發射延遲了兩週才進行。


中國也在兩週前的12月14日成功發射可重覆使用的實驗飛行器「神龍號」，同樣將在軌道中進行各項實驗。這是「神龍號」自2020年以來第三次任務，使美中之間的太空競爭更添緊張。

美國太空軍作戰部長薩茲曼（Chance Saltzman）月初就曾表示，他估計中國將在X-37B發射前後發射「神龍號」。他暗示這是一種競爭動作。不過「神龍號」是由中國的長征二號火箭送入太空，其推力比SpaceX的「獵鷹重型（Falcon Heavy）火箭小，應該只能將神龍號送入低地球軌道。

X-37B的任務是美國太空軍（U.S. Space Force）「國家安全太空發射計畫」（National Security Space Launch） 的一環，美軍迄未提供任務詳情。X-37B是由波音製造，大小約當一輛小型巴士，形狀有如一艘迷你太空梭。它的設計是用於承載各種有效載荷，並且在長時間的軌道飛行中進行技術實驗。

任務結束後，X-37B會穿過大氣層降落，如同飛機一般在跑道上著陸。



X-37B自2010年以來已完成六次任務，前五次是由洛克希德馬丁（Lockheed Martin）與波音（Boeing）合資的聯合發射聯盟（United Launch Alliance）旗下Atlas V火箭送入軌道；第六次是在2020年5月，由SpaceX的「獵鷹9號」（Falcon 9）運載火箭搭載升空。

「可能朝月球飛去」

週四的發射則是首次搭乘SpaceX更強大的獵鷹重型火箭發射。這款火箭是由三具火箭結合在一起，能乘載比X-37B更重的有效載荷，可將酬載物運到地球上方3萬5000公里以上的地球同步軌道。

在此之前，X-37B僅飛行在低地球軌道，高度低於2000公里。

美國太空軍上月曾透露，X-37B第七次任務將涉及「新的軌道體系，實驗未來太空領域感知（ space domain awareness）技術」的測試。


分析家據此猜測，X-37B可能進入環繞地球的高度橢圓軌道，甚至可能進入通往月球附近的軌道，這是五角大廈越來越感興趣的太空區域。

太空交通監測公司COMSPOC的主管霍爾（Bob Hall）說，也許X-37B會朝月球飛去。該公司專門分析太空軌道上物體移動的軌跡。不過太空飛機飛得越接近月球，恐怕越難安全返回地球。

X-37B還將進行一項美國航太總署（NASA）的實驗，研究植物種子在太空輻射惡劣環境中長時間曝曬下的影響。若能在太空中種植作物，可帶來深遠影響，未來可藉此供應太空人在月球和火星長期任務中的食物來源。

至於X-37B這趟任務將持續多久，目前尚未公開，不過依據近年任務時間越來越長的趨勢，路透社指出，X-37B可能會在軌道上至少運行到2026年6月。

X-37B上一次任務在軌道上停留了兩年多，於2022年11月返回地球。